Айя сжала губы, собираясь с мыслями. Предстоящий разговор был выигрышным в той же степени, сколь и опасным. Сыграет правильно – заманит зверя свежим мясом. Оступится – и сама станет его ужином.

– Я знаю о результате голосования. Отказ. Большой совет не намерен менять главенствующую семью. Решение высокопоставленного меньшинства повлияет на мнение народа. Глашатаи объявят им, что в ходе Представления Анте дал сбой. Ты хорошо знаешь, насколько изобретательна наша канцелярия – после их вмешательства история обрастет интересными фактами и подробностями. По итогу шар Анте быстро приведут в порядок, и твой выигрыш в глазах людей не будет считаться чистым. Тебя, как и меня, выставят невинной жертвой обстоятельств. А через пару недель от нынешнего дня по столице пройдет слух, что между наследниками двух монарших семей все гладко. Думаю, нам навяжут общее дело – попросят вместе выйти в свет. К примеру, посетить Круг Исцеления. – Голос Айи дрогнул.

– Этот бой уже проигран, Мейсон. Крепкие узы наших семей позволили тебе избежать последствий. Я скажу еще раз… – Принцесса с тихим шелестом поднялась, сокращая расстояние до собеседника. Он так и остался у двери, без движения, не реагируя на слова. Одни Владыки могли знать, какие мысли кипели в голове в его голове.

Принцессе негоже просить недруга о милости, но Айя давно уяснила простое: в мольбе нет ничего зазорного, если она способна уберечь от дальнейших невзгод. Гордостью можно и поступиться.

– Оставь эту затею, – попросила Айя, заглядывая в глаза драконьего сына. – Твоя жизнь будет куда прекраснее без монаршей короны.

– Ты заперла меня, чтобы навязать свои идеи?

– Нет, – возразила принцесса. – Мои слова не более чем совет. Следовать ему или нет, решать тебе. Я же готова предложить другой выход, который успокоит твою ущемленную гордыню.

Теперь Мейсон выглядел заинтересованным.

– Хочешь сама отдать мне корону? – предложил он, впрочем, понимая абсурдность идеи. Но желание поддеть дочь короля взяло вверх.

Однако, вопреки его ожиданиям, Айя не обиделась:

– Ты знаешь меня хуже, чем я тебя. – И, не давая Мейсону времени вступить в спор, орлиная наследница пояснила: – Твой выигрыш был формальным. Слишком много неточностей. Один Анте, толпа наследников, среди которых только одна интересующая тебя сила. Моя. – Принцесса чуть склонила голову набок, понимая, что драконий сын не ожидал от нее этих слов.

– Ты выиграл, но вряд ли остался доволен. В твоей голове наверняка есть голос, который без устали шепчет: «С ней что-то не так. Моя победа случайна». – Айя замолчала. Мейсон выглядел растерянным, хоть и пытался это скрыть. Значит, она права. – Джонас рассказал мне, что ты стоял у двери в кладовку, пока я бредила. Ты видел, что я была обессилена.

Айя скрестила руки на груди, переходя к сути:

– Несмотря на то что ты не получил поддержку от совета, я предлагаю тебе поединок. Бой один на один. Выиграет тот, кто первый останется без сил. Если во второй раз выйдешь победителем, я сама объявлю об этом Большому совету и монахам. Решать твою дальнейшую участь все равно будут они, но с моей стороны это самое большее, на что я способна.

– Если выиграешь ты? – настороженно уточнил Мейсон, ища подвох. Предложение было слишком заманчивым, чтобы без раздумий на него согласиться.

– Все останется как есть.

Наследник Драконов медленно отошел от двери. Остановился у тяжелых портьер, вглядываясь в клочок улицы, не скрытый густой кроной деревьев.

– Что тебе нужно взамен?

– Рада, что ты понял. Одна просьба. – Айя, бросив беглый взгляд на дверь, прислушалась. Убедившись, что дальнейшие слова услышит только Мейсон, она сказала:

– Мне нужен твой дракон на один день.

Мейсон повернулся к принцессе. Искреннее изумление на его лице, проступившее всего на миг, позабавило наследницу престола.

– Зачем тебе Навис?

Айя понимала, что от ее слов зависит исход всей затеи. Лукавить перед старшим братом Джонаса не было смысла – связь Нависа с хозяином все равно даст последнему ответы на все вопросы вне зависимости от ее желаний.

– Недалеко от твоего дома, в километре от суши и сотне метров вглубь Мертвого моря, есть тайник, в котором спрятан необходимый мне свиток. Как ты знаешь, через поверхность Мертвого моря не пробьется ни одна магия. Дышать под водой я не умею, зато умеет твой защитник. Так что, по рукам?

Мейсон верно уловил ее волнение. Принцесса торопилась заключить сделку, и ситуация, в которой он оказался, вмиг из безвыходной стала выигрышной.

«Если соперник пришел к тебе за помощью – нужно помочь ему, а затем обернуть это против него».

– Я одолжу тебе Нависа. – Драконий сын подождал, пока радость расцветет на лице дочери короля, и добавил, смакуя каждое слово:

– С одним условием.

Няня принцессы в таких случаях всегда употребляла пословицу, которая казалась Айе, огненному магу, отменной глупостью. «Не играй с огнем», – говорила она, и дочь короля смеялась во весь голос. Но сейчас наследница Орлов переиначила про себя крылатое выражение. И, услышь подобный вариант уз уст няни, она восприняла бы его как можно серьезнее.

«Не играй с Мейсоном».

* * *

Мало кто из магов любил гулять по побережью, и Антея хорошо понимала, почему. Невозможно было спокойно следовать вдоль берега Мертвого моря и не испытывать тревогу; вглядываться в спокойную водную гладь и чувствовать себя уверенно, зная, что граница тени Владык находится так близко. Если присмотреться, Антея могла разглядеть ее даже отсюда, с холма: место, где у горизонта темная морская вода становилась светлее. Граница никогда не стояла на одном месте – тень от Владыки перемещалась вслед за движением его хвоста. К ней боялись подплывать даже рыбаки на крепких суднах.

Эта часть побережья была пустынной вплоть до самого дома Драконов. Они одни не боялись жить на краю мира, отгораживаясь ото всех высокими стенами и находя прелесть в просторе, который не суждено покорить. Антея же, как и любой житель столицы предпочитала находиться как можно дальше от мертвой воды.

Слабый ветер пригонял морской воздух, и руки девочки зябли, хоть над головой ярко светило полуденное солнце. Кто бы сказал ей утром, что уже днем она окажется у береговой линии, – не поверила бы. Причем окажется не одна, а в компании с мужчиной, который спас ей жизнь несколько дней назад.

Охранник принцессы стоял рядом, не выказывая волнения. Будто до Мертвого моря, о котором в народе ходили сотни историй, одна страшнее и запутаннее другой, ему было ровно столько дела, сколько до лужи под ногами. Он молчал весь путь к берегу, всю долгую дорогу от родного дома Антеи и, похоже, не собирался первым начинать разговор. Но у девочки накопилось много вопросов, которые гудели в голове, и с каждым часом нетерпение все больше брало верх над страхом, требуя получить ответы.